狭義にはカーネルの部分を指し、より一般的には周辺的なソフトウェアをまとめたLinuxディストリビューションを含めた全体を指してLinuxと呼ぶことが多く、Linuxカーネルは安定性に優れており、比較的低スペックなマシンでも軽快に動作する。

また、カーネル以外の部分を自由に設計、構築できることから、組み込み機器向けのオペレーティングシステムなどとして、応用が比較的容易であるという特徴を持っている。

UNIXと同様キャラクターユーザーインターフェース（CUI）をベースとしているが、X Window Systemなどのソフトウェアを組み込むことによってグラフィカルユーザーインターフェース（GUI）を実現することも可能とし、これらの理由から、Linuxはサーバから個人用パソコン、組み込み機器やHPCなど、様々な分野で利用されている。

LinuxはGNUプロジェクトのライセンス体系（GPL）に基づいてフリーソフトウェアとして無償提供されている。

またソースコードはゼロから書き起こされており、既存のUNIX系OSとはソースコード上のつながりを持っていない。Linuxの公開当初、UNIXがAT&T社によってライセンス管理された商用ソフトウェアとして提供されていたため、Linuxは完全にフリーなUNIX互換OSとして登場後瞬く間に普及していった。

Linuxはソースコードが公開され、GPLに基づいて改変可能であることから、世界中のプログラマーによって不断に拡張や再配布が行われている。

当初はIntelのx86系プラットフォームのみサポートしていたが、企業や有志たちの拡張によってAlphaやSPARC、MIPS、PowerPCなどの各種プラットフォームにも対応するようになっている。

また、Linuxカーネルだけでなく、Linuxカーネル上で動作するライブラリやサブシステム、アプリケーションソフトウェアなども開発が進められ、これらはLinuxディストリビューションと呼ばれ、一連のパッケージソフトウェアとして商用あるいは無償で提供されている。

代表的なLinuxディストリビューションとしてはRed Hat LinuxやDebian GNU/Linuxなどがある。

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